《河边的错误》收录了余华先最具代表性的四部中篇小说。小说以一种冷静的笔调描写死亡、血腥与暴力，并在此基础上揭示人性的残酷与存在的荒谬。
一个被河溪环绕的小镇上发生了骇人听闻的杀人案，警察马哲奉命去调查，不料案件陷入困境，整个小镇都被恐慌的气氛所笼罩……
——《河边的错误》
出身贫寒的柳生在昌盛之时上京赶考，在一座大宅的阁楼内邂逅小姐惠，并相约赶考后再见。数月后，落榜的柳生重回旧地，赫然发现当初的阁楼以不复存在……
——《古典爱情》
两个男人在咖啡馆里旁观了一场凶杀案，被警察收走身份证，数日后寄还身份证时错误地将两人身份证互换，两人因此互相通信，并在信中推理咖啡馆凶杀案的缘由，却不料导致了另一场凶杀……
——《偶然事件》
文革期间，中国某个小镇上的一个历史教师在被红卫兵带去写交代材料后消失的无影无踪，留下年轻的妻子和幼小的女儿在家里无助的等待。若干年后，妻子改嫁他人。多年之后的初春一个疯子来到了这座已经开始平静，甚至有点安逸的小镇……
——《一九八六年》