1988年，鲁西迪的小说《撒旦诗篇》（英文版）出版，立即引起巨大争议，于作者本人也是毁誉参半。
故事源于一个传说，撒旦在伊斯兰教圣典《古兰经》中加入自己的诗文。当天使透露有些经文有问题时，老先知穆罕默德就删除了那些有问题的经文。小说中，主人公吉百利和萨拉丁两人从一场空难事故中奇迹般幸存，并且获得了神圣和邪恶的力量。作品描写了正义与邪恶的斗争，穿插了对伊斯兰教和穆罕默德的不敬内容。伊斯兰教基要主义者领袖抨击它为渎神之作。
1989年2月14日，伊朗原宗教及政治领袖阿亚图拉.鲁霍拉赫.霍梅尼宣布判处鲁西迪死刑，并号召教徒对其采取暗杀行动。3月3日，英国首相和外交大臣发表讲话，对《撒旦诗篇》伤害穆斯林的宗教感情表示理解，并要求伊朗撤销对鲁西迪生命的威胁。3月7日，伊朗政府正式宣布与英断交。后鲁西迪向穆斯林世界公开表示道歉。
鲁西迪潜藏多年，过着有警方保护的“地下生活”，每年的保护费高达160万美元。1998年，伊朗政府宣布不会支持对他的死刑判决后，鲁西迪重新获得自由。