故事发生在18世纪中叶，少年克拉巴德是和手羊人的儿子，14岁时，父母双双死于瘟疫，后被一位牧师收养。由于忍受了不宗教家庭的清规戒律，他愤而出走，加入流浪儿的行列，浪迹天涯。在鬼磨坊生活的日子里，他发现了种种蹊跷古怪的事，特别是好友佟达和米切尔的死，使他认清了师傅的真正嘴脸。他从一个旁观者变成了一位自觉的斗士，并最终战胜了以师傅为代表的邪恶势力。
本书曾获得五项国际大奖，已被译成近三十种文字。评论界认为，这是当代德国著名作家奥得弗雷德·普鲁士勒最为出色的作品。紧张曲折的情节、云谲波诡的场面、生动明快的语言、独出心裁的结构使该书具有不同凡响的艺术品位。而对美好事物的追求和丑恶现象的鞭挞，赋予了该书鲜明的向上的主题。相信青少年读者和成年读者都会对它爱不释手。