本书缘于吴向京老师在北大关于“侠义文化的演变”的讲座，它跳出了文学的视野，用更广阔的历史视野去探求侠义文化的演变及其意义。分为启篇、上篇和下篇三大部分。上篇讲侠义之理，下篇讲侠义之史。
上篇试图从哲学、社会治理等角度探讨侠的产生以及其存在必要性，从“义”的精神本质挖掘侠的起源和精神特质，并从中国礼制发展和法制史，探讨侠在春秋战国大量产生的必然性；同时针对不同文化背景的社会所产生的与“侠”类似的群体特质进行分析，梳理骑士精神和好莱坞个人英雄的形成和塑造。通过对比骑士精神、好莱坞个人英雄主义和侠义精神，更加明晰中国侠义精神的独特文化精神内涵。
下篇梳理了侠义文化的发展脉络以及其背后的历史原因，总结了其脱实向虚的总体趋势，用历史和文学的双重逻辑构建了一部更加完整、立体的侠义发展史。在叙述中，以历史背景下的典型侠客或者典型文学作品为核心，阐述该历史阶段侠客及侠义文化的总体特点。