本书作者是《三联生活周刊》的记者，书中所收各篇文章均选自《三联生活周刊》“口述”栏目。
口述资料因其亲身经历的独特性受到重视，本书通过亲友、亲历者的描述，使红色特工阎宝航、人民导演蔡楚生和红色间谍陈曼云夫妇等的传奇故事公之于众；使“共和国第一冤案”——潘汉年案、黄金运台之谜等历史事件跃然纸上；而通过“故都旧事”，使社会名流，如，海上闻人杜月笙、京剧名角周信芳等风采再现；而关于著名将领：末代“云南王”卢汉，“西北王”胡宗南等的往事也在其子女的记忆中重新得到梳理。
本书重现了这些历史人物生存的小环境，揭示的人物生平的某些节点，并在一定程度上深入到人物内心的情感世界。作者尽可能突出亲力亲为的特点，复原鲜为人知的言行细节，而不去纠缠于人物的功过是非，得到历史学者包括老专家的赞许。