《北纬四十度》是第一部围绕北纬四十度进行探究的文化大散文。作者以漫长的华夏历史为经，以北纬四十度地理带为纬，绘制了一幅雄浑的千古江山图。
“北纬四十度” 首先是一个地理概念，它也是一个伟大的纬度，这条地理带与万里长城生死相依成就了彼此，它穿过整个北中国，那是中国最壮丽的 山河。
由于蒙古高原地质构造高海拔的缘故，以长城为标志，北纬四十度地理带在历史演进过程中逐渐形成了不同的族群与生活方式——
在它的南方，定居民族修城筑寨掘土开渠，男耕女织安居乐业，却也将息得辛苦恣睢小富即安；而它的北方，游牧民族辽远开阔骏马驰骋，寒风劲凛雨雪交加，却也砥砺出坚忍豪强自由奔放。
围绕北纬四十度，那些不同的族群相互打量着对方，想象着对方。长河流淌，鸣镝尖啸，伤感吟成诗句，痛苦化为尘土，带走过生命也带来过生机。在长城内外他们隔墙相望，侧耳远听，深情凝视了几千年，最终完成了不同文明类型的融合。
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我所处理的题材，历史范围跨度很大，从公元前300 年的赵武灵王直至十七世纪尾声的康熙皇帝，每一个具体的话题都牵涉到繁巨的历史容量。为此，我尽自己可能把‘二十四史’中与本书论题和人物故事相关的材料又摸了一遍，还包括各种断代史、专业史、历史理论及古人的笔记。我希望通过这次写作打开一种被遮蔽的历史面相，从而在不同民族互相学习互相塑造的大背景下，呈现出自己的历史观。我还希望通过这种写作，在历史学领域为文学赢取她应有的光荣与尊重。
——陈福民
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关于这个伟大的纬度，牵扯出来的何止是悠长的时空，同时还有“一个文化历史概念”，那里还有盘旋千年时空中的愁云和不解，还有诸多有价值、有说服力和隐秘的历史细节未被发现或提及。面对想象中的几千年，他（陈福民）满怀深情和敬意探究的，是他对历史的关切，并且要用文学的方式再现它——这才是他郁郁独行在北纬四十度的真实目的。
——著名学者、批评家 孟繁华