在传统文化语境中，花鸟被赋予不同的吉祥寓意。如牡丹寓意富贵；松鹤喻指长寿；端午时节，将蜀葵、艾草、菖蒲、石榴花等置于门前或花瓶中，称作天中佳物，艾草、菖蒲等均有祛邪的功能；梅、兰、竹、菊一般称作“四君子”；松、竹、梅为“岁寒三友”；水仙、松枝、梅花、百合等合在一起，是为迎接新年的岁朝清供图；朱竹既有辟邪、祝福之意，亦有“清风”与“超俗”的隐喻；菖蒲有长寿之意，亦可辟邪。荔枝有“一本万利”“大利”之意；“柿子”代表“事事如意”；葫芦寓意“福禄”；柏树、柿子和如意在一起，便有“百事如意”之寓；九只鹌鹑在一起，常常有“久安”的隐喻；“猫”和“蝴蝶”同入画，便是“耄耋”，是祝寿的题材；“蜂”和“猴子”在一起，为“马上封侯”；稻穗插瓶，表示“岁岁平安”；红蝙蝠与幡旗，预示“洪福齐天”……
这些画作中，图案本身就反映了人们心中的愿景。那么，吉祥话是如何转译成这些吉祥画的？作者对画作的解析既包含对文化源流的考证，也有艺术作品流传的信息，突显了画作的鉴藏价值。
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明清花鸟画中，祥瑞题材蔚为大观。它们是艺术市场的宠儿，也是明清商品经济发展之下，士大夫文化与民间文化融合的缩影。
荔枝、朱竹、牡丹、辛夷花、白雀、大鹏、墨竹、柿子、松树、花瓶、鹌鹑、莲花和葫芦等题材蕴含着大吉、大利、三多、平安、富贵、如意、长寿等吉祥之意。作者不仅探讨画作的艺术和鉴藏价值，也梳理了祥瑞题材绘画的审美与民俗等影响因素。
本书图片来自故宫博物院、中国国家博物馆、首都博物馆、上海博物馆、天津博物馆、广东省博物馆、台北故宫博物院、美国旧金山亚洲艺术博物馆、美国弗利尔美术馆等几十家博物馆。有的图片为首次发表。