以水为脉络的大运河蕴含变化无穷的景观。历史上，多种身份和角色的人塑造了大运河，也提示着观看它的不同方式。如今，我们依然掌握重塑这道风景的机会。
所谓艺术史视域，体现为确立三种主要研究对象。第一种是大运河本体及附属组成；第二种是大运河关联的人居场所；第三种是容纳或涉及大运河的绘画图像。
上述对象皆属物质或视觉形式的艺术，大致都能归入图像、建筑或景观等艺术史足以讨论的范畴，对它们的观照构成对大运河的“观看”。
在观察角度方面，本书重视人与河的关系。借助代表性案例或问题，全书内容围绕“城”“画”“桥”“园”“书”展开，力图呈现特定语境中有主体参与的动态场面，综合定义大运河的历史景象和艺术气质。