辻惟雄先生是一位研究日本美术史的专家，三联书店曾出版过他的大作《图说日本美术史》。与前一本大部头不同的是，这本《装饰与游戏：解读日本美术》是作者在此之前十几年创作的一本小书，开篇即提出了一个问题：何为日本美术？在作者看来，日本美术长时间以来以模仿中国、近代学习西欧，但恰在这个过程中形成了自己的独特之处。美术来源于审美，日本的美术传统在自然环境与外来文化的影响之下拥有了独特的风格与技法。日本美术的装饰性与表达上的游戏性构成了本书的核心。作者以这两章内容为核心，在日本美术历史中拈举实例，图文结合地以通史形式讲述了日本美术的上述特质，读者可以追随明确的时间线，与作者一同由点及面地观赏日本美术中的“感觉的乐趣”。
本书文字量不大，图片一百余幅，全彩印刷，是一部充满灵感与启发的作品。译者为本书编配大量注释，帮助读者理解日本美术与工艺术语，了解相关人物的时代背景，是正文的有益补充。不仅适合对日本历史文化和工艺美术有一定了解的学生、老师，也适合对日本美术史感兴趣的一般读者，通过作者对所引美术作品的解说，获得面对日本美术要“如何看”“看什么”等问题的解答。
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日本美术的本质是什么？辻惟雄认为，日本美术的特色在于其感觉性和情趣性，而这种特色的典型正是装饰与游戏。可以说，这两个特色贯穿于整个日本美术史，其中虽然也有与之对应的无装饰和神圣性的作品，但在整体上保持了统一。对于装饰与游戏的理解，也与日本美术的文化根源有着密切的关联。通过对日本美术之结构与发展的考察，作者指出，日本美术在不断向中国美术学习的同时也积极在美术中寻求“感觉的乐趣”，由此而生发出的审美趣味衍生出很多独具特色的艺术形式，比如“风雅”“婆娑罗”“庄严”“乌浒”“墨戏”“比拟”等审美取向，创造出丰富斑斓的日本美术意象。文化中的模仿也可以成为培育独特性的前提——这是作者对何为日本美术的反省，也是将何为美术价值放在更大视野中的思考，值得读者深思。