明朝是中国历史上权力斗争最激烈的朝代，终其一朝，皇帝斗阁臣，阁臣斗阁臣，阁臣斗宦官，斗争之惨烈，花样之繁多，令人“叹为观止”。而无休无止的内斗，也耗尽了明朝的国力。
嘉靖大礼议：皇帝斗阁臣
1521年，明武宗朱厚照暴亡无嗣，其堂弟朱厚熜继位，称嘉靖帝。此后，关于以谁为宗法意义上的父亲，嘉靖帝与朝臣们争论不休。冲突最激烈时，包括内阁大学士毛纪在内的二百余名护礼派官员集体跪于左顺门外情愿，换来的却是嘉靖帝当廷杖责的命令，其中有十七人被活活打死。在这一顿棍棒之后，敢与嘉靖帝唱反调的大臣越来越少，皇权一度压倒阁权。
严嵩与夏言的角力：阁臣斗阁臣
严嵩与夏言本是同乡，夏言一度将严嵩视为自己人。严嵩表面上对夏言很恭敬，暗地里却无时无刻不想扳倒夏言。1548年，针对是否出兵收复河套一事，严嵩利用嘉靖帝不愿出兵的心理，与力主出兵的夏言唱反调。最终，夏言失败致仕，但严嵩仍觉不足，再次上疏弹劾夏言离京时怨谤皇上、纳金受贿等等，终于激怒皇上，下令将夏言斩首。
东林党人挑战魏忠贤：阁臣斗宦官
1624年，东林党发起了声势浩大的“倒魏运动”。面对文官们的弹劾，魏忠贤与客氏一起长跪在明熹宗朱由校面前哭诉，最后博得了朱由校的同情和支持。逃过一劫的魏忠贤转头就对东林党发起了残酷的反击，杨涟、左光斗等东林“六君子”被投入诏狱，后遭到秘密杀害。东林书院也被拆毁，其木料与田地变卖后所得被运往苏州，用作魏忠贤生祠的修建之资。
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