哈姆雷特有一句著名的话：“戏剧表演就像举起镜子观照自然。”但是与镜子里的映像不同的是，戏剧中的形象是由真实的物体构成的，其中最瞩目的就是人的身体，其在映像的世界之外是独立的存在。在整个西方戏剧史中，有一些时候隐藏在幻觉之后的现实被展示出来。近年来，欧洲和北美戏剧开始唤起人们对其作品中真实元素的关注，即表演者的直接呈现——他们并不创造角色，他们甚至不是演员，而是作为自己出现在舞台上；文本不是由剧作家创作的，而是来自现实生活：有时候演员和表演者（跟观众）共处于真实的环境，其中包含有他们可以直接接触到的真实元素。
马文·卡尔森认为，这些戏剧无论在实践层面上还是在现象学层面上，都构成了戏剧的重大转向，它不再模仿——而这正是自亚里士多德以来戏剧的核心。《打碎哈姆雷特的镜子：戏剧与现实》考察了近当代这些剧团（如里米尼纪实剧团、拉斐尔·桑西剧团、大嘴突击队、俄克拉荷马自然剧园以及铸造厂剧团等）创作的作品，同时将其置于历史视角下，揭示了当今戏剧的深层渊源。尽管可能有许多人认为这是一种后现代现象，但是就像其自身所证明的，“真实戏剧”有其非常深厚的历史根源。