本书从设计史的角度出发，对中国的现代设计和视觉文化研究的一些重要问题作了专题讨论，是作者过去十多年在相关领域研究成果的一次集中呈现。作者试图通过对史料和史实更为严谨细致的探讨，为中国现代设计史的写作提供一些更为确切的基本事实、基本线索和基础知识。在研究的视角和方法上，作者强调要尊重设计本身的跨学科和跨媒介特征，认为应该把中国的现代设计纳入一个更为广泛的文化研究的视野来进行观照。
本书的主体分为三部分：第一部分是“导论”，讨论中国现代设计史研究的语境与途径，是全书研究的方法论基础。第二部分是“上编：文字、国家与现代性”，围绕楷体字、金石趣味和美术字等主题，对中国现代文字设计的历史和文化语境进行了讨论。第三部分是“下编：媒介、视觉与跨文化”，关注的是中国现代设计的历史演进在一些具体领域中的呈现，涵盖设计教育、民国期刊、照相蒙太奇、宣传画、书籍装帧、国家视觉形象设计等方面的内容。
本书收录近300幅图片，披露了大量罕见的一手视觉资料。全书设计精美、图文并茂，适合视觉传达设计、设计史论和视觉文化研究等方向的读者。