13—14世纪欧洲艺术中出现了一个鲜为人关注的现象，在意大利绘画中出现了一些东方面孔。在中世纪人眼中，东方人形象复杂而多义，其塑造植根于同时期社会政治、宗教和文化传统之中，并随着教廷与东方的交往关系发生变化。
本书第一章梳理19 世纪末至今学界对意大利文艺复兴艺术与“东方”之关系的思考与研究，作者所聚焦的“东方人形象”问题如同一股暗流，始终涌动在这片历史汪洋之中。第二章将首先讨论东方人图像的传播与接受。一方面，西欧画师可能从东方游记、编年史纪录、中亚抄本图像等多种渠道获得有关于东方人的相貌与装束的知识。而另一方面，东方人形象上呈现出的多样变化，也透露出人们的记忆与情感。第三章至第七章是本书的核心，主要关注东方人图像本身的叙事语言与功能，以及它们如何接纳与融合新的形象。集中探索这类异族图像进入西欧社会后，在一些传统主题中扮演的不同角色。其中包括5个独立又彼此联系的个案研究，主要围绕两幅编年史插图、两组议会厅壁画、两个绘画主题，它们基本涵盖了13—14世纪欧洲绘画中东方人形象的几个基本类型，呈现出五幅不同的“肖像”。