本书是由霍夫施塔特的博士论文改编而来，首次出版于1944年，1955年出版修订本。在这本书中，霍夫施塔特回顾了达尔文主义对美国社会思想家的影响。达尔文主义本是价值中立的科学学说，但在社会思想家笔下，它变成一种工具、一种修辞，为不同观点服务。从个人在社会中的竞争，到种族（国家）在世界政治军事中的竞争，社会达尔文主义的话语构成了近代美国的思想底色。从达尔文、斯宾塞、萨姆纳，到沃德、杜威，美国镀金时代和进步主义时代的著名思想家在霍夫施塔特搭建的舞台上来来去去，读者也能从诙谐的语言中收获阅读的乐趣。
本书追溯了达尔文主义对美国镀金时代、进步主义时代社会思想的影响。在社会和政治领域，达尔文主义的修辞被用来支持完全对立的不同思想观点。无论是达尔文主义式的个人主义，还是达尔文主义式的集体主义，只要社会存在一种突出的掠夺环境，社会达尔文主义就有再度兴起的可能。