本书是关于明代苏州文人沈周的诗画艺术与交游往事的著作。作为中国美术史上声名显著的艺术家之一，沈周在书画方面的成就当其在世之时，便已蜚声吴门乃至两京。事实上，沈周在文学方面亦有很深的造诣，“惜为画名所掩”。他自小便追随当时吴门最具影响力的文学家陈宽学习诗文创作，更重要的是，他的这些诗文不仅构成了今天我们了解他当年交游的重要材料，亦能使后人感受到他的才情，并有助于更为深刻地理解他的书画作品。
本书选取江南作为主题，以苏州为核心，围绕名胜、风物等具体内容，展开叙述。一方面因为沈周本人长期生活、游历于此，另一方面亦是因为围绕着他，一个明代中前期的文人集团得以显现。这些文人有的入朝为官，有的与沈周一样隐居乡里，他们各自不同的生活都时常带有江南的痕迹与对故乡的热爱和眷恋。以点带面，以沈周诗画中的江南，亦可窥见当时江南地区文人才情雅致的世界。
本书不是传统的美术史专业写作，并不仅仅以讨论具体作品为主，还更为重视人物关系、创作情境以及知识来源的叙述，是一部沈周的交游史与视觉经验史，为理解相关艺术作品，包括书画与诗文的创作，提供新的视角与理解方式。