本书是新西兰音乐学家克里斯托弗•斯默的代表作，自1998年出版后影响甚广，受到美国“新音乐学”代表人物苏珊·麦克拉瑞等学者的推崇，是音乐人类学领域的必读书。作者构思巧妙，以从头到尾带领读者参加一场古典音乐会的讲述方式，将音乐所涉及的不同层面的意义逐步揭示，论证严密，语言幽默，是一部可读性较强的音乐人类学著作。
作者认为，音乐的真正存在形态是作乐，音乐是一种高度社会化的行为，音乐会中的表演与聆听行为，本质上是一种特殊的仪式行为，是用来探寻、确认、宣示音乐参与者理想中的社会关系。音乐会的观众，不仅仅丰富了音乐的见闻和体验，他们更希望在音乐活动中重新思考和定位个人习以为常的社会关系模式。作者从音乐人类学的角度重新思考、观察音乐表演活动和聆听行为，提供了新的跨学科研究视角，对音乐学理论研究有开放性的启示意义。本书属于《音乐人类学跨文化研究译丛》。
克里斯托弗•斯默在本书中扩展了他早期开创性著作的研究范围，断言音乐不是一个物，而是一种活动，并由此触及西方传统音乐研究的核心。他认为，当人们以表演者、听众或其他身份参与音乐表演时，之所以感到赏心悦目，是因为这场活动的内在关系（包括和声、结构等形式要素和音乐家内部及音乐家与听众等关系）与我们心中的外部关系达成了某种默契。
“作乐”的理论，涵盖了从作曲到表演，从听随身听到洗澡时唱歌的所有音乐活动。斯默运用格雷戈里·贝特森的思想哲学和克利福德·格尔茨对典型音乐会的深刻描述，展示了音乐如何形成仪式，并说明了参与者正是通过这个仪式来探索和庆祝构成自身社会身份的关系。