早在1906—1909年，德国人恩斯特·伯施曼便穿越中国14个省区，对当时的建筑进行了全面考察，并拍摄了大量的照片。这比梁思成、林徽因的考察早了20年，他也因此得到了“中国建筑摄影鼻祖”的称号。
本书是伯施曼1906—1909年中国建筑考察的成果之一，初版于1925年，共收录700余幅照片，13余万字。原书分两卷，共包含20章，从城墙、大门、殿堂、屋顶装饰等建筑结构本身出发，以图文并茂的形式探讨中国建筑艺术的本质特征。本书是中国古代建筑研究领域的开山之作，对梁思成《中国建筑史》的写作产生了深远的影响。