本书是一部中国电影史的研究专著，全书共分十三个篇章。作者从多个微观维度，诸如新闻史料、公司账目、报纸广告、八卦报道、政策文件、会议记录等来解读百年中国电影史，时间起于晚清中国电影诞生之际，一直延伸至改革开放后。
有的篇章结合中国近代史，分析中国电影与晚清救亡启蒙之关联；有的篇章则以某种电影（如《活动影戏》）为例，对电影教育进行微观分析；有的篇章则从电影作为生意的角度，以电影公司的经营分析来研究中国电影史；有的篇章则通过影戏个案（如《盘丝洞》和《凌波仙子》）来研究分析早期中国电影宣发策略……
每个篇章或叙或议，或有史料分析，或有人物访谈，或有数据对比，作者以不同表现手法从多个维度娓娓道来，让人在阅读文本时，不仅可以获知从未揭晓的历史掌故，还能把握中国电影发展的整体脉络。