故事从2000年的一间台北病房里濒死的五号病人讲起。他得了一种怪病，不停地发烧，快要死了，这种来自命运的躲不掉的“消耗”的感觉促使他从台北到巴黎，从巴黎到上海去追问前世今生。故事就此展开，五号病人惊奇地发现，自己与一个上世纪三十年代名叫顾香兰的上海妓女息息相关。五号病人，顾香兰，伯爵，江红……这些人的生命纠缠在一起，如真似幻，一环套一环。
在这个故事中，“梦”成为了参与现实的一部分，人可以长久地睡去，去往梦中建构的那个世界，过完全另一种人生。这种设定让人细想心惊——我们究竟是真实存在着，还仅仅生活在某一个人的梦中？如果一个人，他在你的生命里来去自如，突然出现又疏忽消失，那么是否因为，你只在他的梦中？