大多数读者可能好奇：为什么专家看了一件古代绘画作品，马上就知道这是什么年代的？我为什么看不出来？
专家完成这项工作，一般来说需要两步。第一步，要建立一个真实的艺术史。第二步，在艺术史具体范围内，搜集与分析各种证据。
建立真实的艺术史，其实是事情的难点，触碰艺术之前，要去研究艺术史，犹如出门旅游要找一张地图，有了地图，再去旅游，就不会犯大错误。本书主要讨论如何建立宋代绘画史的“地图”。
本书的主要目的，就是试图讲清楚宋代绘画在不同时期的不同表现，把宋代绘画的“千层蛋糕”每一层的特点都讲清楚。依据这些不同的特点就可以鉴别所有的佚名绘画作品，激活大量沉睡的杰作，从而大大丰富宋画史。
本书是在《宋画全集》 已经基本完成的基础上撰写的一本描述宋画史全貌的书。书中所有的微观描述，都是为描述宋画史全貌服务的，希望大家阅读之后，可以形成一个关于宋画的结构性印象。如果大家掌握了这个体系，也就是上文说的“千层蛋糕”，对于判断宋画真伪，就增加了一条全新的道路。