色彩塑造了中国人的生活世界，也成为中国文化的外在表征。在中国古代社会中，大到与神明的沟通、王朝的更替、社会的管理，小到个人命运、审美偏好，无一不受制于色彩。
本书从十个专题出发，以历史为序，将色彩作为一个系统的文化整体，在文献史料和美术图像的互证中，展开古代色彩背后丰富 的历史文化内容。
从巫时代色彩的功用到春秋时期史上第一次流行色的出现；从战国出现正色与间色的概念到秦汉确立五色系统；从唐朝黄色为帝王专用到宋朝五色寄托国运的重任；从元明文人对五色系统的摒弃而崇尚色彩的简淡至无到清朝民间年画在五色框架下的实用性和自由发挥，一路梳理论说，条理清晰，兼顾了学术性和可读性。
五色系统与文化系统相生相伴，五色成为礼制的外表与手段，构建了中国传统的礼制文明。五色系统的发展史也即是一部浓缩的文化史。