近二十年來的考古新發現，為北朝美術研究揭示出嶄新而開闊的前景，其中以北魏平城時期與北朝晚期粟特人墓葬最值得注意。北魏對於當今如何深化北朝，乃至於中古時期墓葬圖像的研究尤其具有關鍵性。本書即以北魏墓葬材料為主體，考察圖像與裝飾在形式與意義上的交互作用，並將此作用置於北朝史的進程中來加以理解，嘗試建立具有裝飾史觀的墓葬圖像論。
作者由四個層面考察北朝墓葬圖像中所牽涉的生死表象，分別是「圖像製作」、「空間結構」、「喪葬禮儀」、「政治社會脈絡」。架構則包含上編「墓葬」與下編「葬具」兩部分。上編有三章，由圖像、裝飾、佛教因素三個角度來考察以北魏平城時期為主的墓葬圖像。下編三章則是以石牀圍屏為主體的系列研究。葬具在北朝墓葬中形成一相對獨立的範疇，別具時代特點。藉由考察葬具圖像，可有效掌握粟特人與北魏墓葬文化之間的承繼關係，進而認識北朝墓葬文化的動態變遷。本書為迄今所見，最為宏觀、有系統的北朝墓葬圖像研究。