《大明》是一部具有创新性和可读性的历史读物，通过丰富的图像和实物材料，呈现了中国历史上的一个文化高峰——明朝。它不是按照时间顺序讲述帝王的更迭，没有面面俱到介绍明朝的人物和事件，也没有大轮廓地勾勒明朝的兴衰，而是为现代读者进入明代历史提供了一组新颖的切入点：有关动与止的观念，有关文字书写的位置和特色，有关娱乐、暴力和年龄的观念……甚至讨论明代灭亡之后的“明代”，即明代的图像和物品是如何被重新编排、重新想象的。作者通过强调同时期中国与亚洲其他地区的相动往来，挑战了明代中国固步自封、孤立于世界其他文明而存在的观点。
书中运用的插图资料选自世界范围内的公私收藏，既有大量书画、瓷器， 也有兵器、家具、服饰、货币、丝织品、书籍印刷品，用以阐明明代艺术与文化的多样性。作者还广泛考察了现代的影像和创作资源。明代作为中国文化资本的宝库，一再被加以阐发和利用。《大明》为所有中国文化史的研究者、与早期现代世界领域相关的历史学家和艺术史学者，以及对中国历史有兴趣的读者提供了多种多样富于启发的素材。
本书源于作者柯律格2004年在牛津大学所做的八次“斯莱德美术讲座”。作者的目标是震撼西方的听众，让人们抛掉心中可能有的对明代中国的成见，尤其是那种认为明代中国在本性上静止不动而且尘封闭塞的看法。事实上，明代产生的图像和物品极具多样性和复杂性，包裹在各式话语之中，为后人探究明代的社会生活文化提供了丰富的可能。