方秀洁教授曾以十年之功，于中美各大图书馆的中国古籍部中爬罗剔抉，发掘出大量晚明和清代女性作者的存世之作，让这些沉睡的文本重见天日，并加以翻译和细读阐释。面对这些浮出地表的女性作者群体和丰富文学作品，本书回答了如何切入女性写作研究的路径问题，探索了几种不同的研究方法。
将 这些士人精英阶层的女性的文本生产视为一种文化实践形式，方秀洁考察了女作者们的自传诗、行旅诗和论诗诗，对于一个男性主导的文学传统中女性作者的参与史表达了诸多洞见。采用能动主体的概念作为理论聚焦，她考察了在于文本实践和社会铭刻之交集的女性主体形式和女性主体地位的确立规则。她对于这些女性作者的生命与作品的讲述揭示出即便在儒家正统的严苛性别限制中，女性群体仍有可能通过写作建构能动主体。
书分四章，第一章选取身为士绅正室的女子甘立媃的诗集为考察对象，对自传性冲动作为女性写作的内驱力做出了分析；第二章以女诗人沈彩的诗集为考察对象，分析了身为文人妾侍的女性如何利用和化解边缘位置为文学创作的自由空间；第三章以王凤娴、李因等人的行旅诗文写作为例，分析探究其中性别化能动性的组成结构；第四章则通过对明清女诗人的诗选集和论诗诗的分析，得出结论：在中华帝国晚期，女性通过写作和阅读缔结了文学和社会的共同体，超越了社会阶层和时空的限制，自我表征为自身生命史的作者。