作者追溯大学的历史是为了回答这样一个极具现实感的问题：为什么美国的研究型大学会如此难以超越？今天，中国的高校也正在蓬勃发展，关于大学的讨论几乎从未停歇。在创建世界一流大学的背景下，作者的困惑或许就是所有关心中国大学发展的人要首先了解的问题。本书英文版于2016年出版，无论是内容还是材料都非常贴近当下。国内引进的关于美国大学的研究多集中于上世纪八九十年代出版的经典著作，比如《美国高等教育史》等，此书的出版对于国内的大学研究会起到最新的支持作用。
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本书追溯了大学从中世纪的欧洲发端，历经八百年演变，成为人类生产智慧的重要摇篮的过程。作者重点剖析了国际顶尖大学如何受到欧洲大陆影响，发展成为现代大学的普遍形式。他们的挫折、经验与挑战，比如尽可能多地利用各种资金来源，注重教学与研究之间的协同作用，延揽优秀的教员、学者和外国学生，着力于塑造“完整的人”而不仅仅是技术能力等，对建设世界一流大学有借鉴意义。