本书用历史故事串联起中国的代表性食物、食材，以及烹饪技术的源流、演变和历史影响。
全书共十四章，分别为：
稻花香里说万年（水稻驯化、稻作发展简史和中国米饭文化）、
面条的征途（面条的出现、演变和分化以及吃面的典故等）、
从刺客到长江三鲜（历史上中国人餐桌上主要鱼类的嬗变以及不同时期的烹鱼之法）、
猪羊争霸（中原畜牧业发展、历朝历代对肉类的不同偏好，以及猪肉、羊肉“地位”的反复争夺等）、
唐宋用餐指南（介绍上古用餐家具和在今天看起来略显“奇葩”的用餐礼仪等）、
千古风流炒菜（唐宋能源危机、铁锅普及和宋代炒菜崛起）、
奸相的享受（两宋厨娘，以及蔡京所嗜食物鲊）、
麻辣明清（前辣椒时代中国人常使用的辛辣食材，以及辣椒的引入和传播）、
千里来龙《随园食单》（《随园食单》里的一些菜谱）、
糕点之脉（传统糕点的前世今生）、
甜味王朝（古人的糖果、甜品、冰淇淋等）。
本书讲述了中国几十种经典食材、食物和烹饪之法的源与流。
中华美食源远流长，但到底怎么个远、怎么个长呢？
今天的食物何以成为今天的模样？以前又是什么样子？中间衍生过怎样奇葩的吃法？食物之间经历了哪些史诗般的竞争、兴衰和进化？历史上的气候与环境变迁，对中国传统的饮食格局产生了哪些影响？在这漫长的过程中，人类驯化食材、创制和传承食物，食物也在塑造着文明。
当我们吃饭时，眼前或丰或简的食物背后，有无法想象的社会、经济因素参与其中，每一步合作、每一个环节、每一次餐桌上的呈现，都代表了历代先辈经验的结晶。古往今来，食物的故事几乎构成了整部人类历史。因此，回溯食物的源流，就是回溯我们来时的路。而这样做的目的，一如郭沫若先生所言：“认清楚过往的来程，也正好决定我们未来的去向。”