这是法国伟大浪漫主义作家维克多·雨果的一部与《悲惨世界》和《巴黎圣母院》齐名的小说。作品以雨果流亡时曾经居住过的英国根西岛为背景，讲述水手吉利亚特只身前往险恶礁岩，在极其恶劣的环境中，机智英勇地与各种艰难困苦搏斗，克服常人所不可能克服的困难，为船主利蒂埃利师傅救回失事轮船上的机器，并且最终为了戴吕施特的幸福而自我牺牲的故事。作者发挥卓越的想像力，塑造出吉利亚特这个外表平凡、被人们视为妖魔的伟大的劳动者形象，通过这个形象，通过他的事迹，“赞美劳动，赞美意志，赞美忠诚，赞美一切使人伟大的东西。”
《海上劳工》一半写大海，一半写与大海有关系的人。《海上劳工》的人物不多，主要有船主利蒂埃利大师傅，他的两个合伙人朗泰纳和克吕班，他的侄女戴吕施特，还有一直神秘而孤独，被称为“魔怪”的吉利亚特与被吉利亚特挽救了双重生命的埃伯纳兹尔神父。雨果在小说中没有着力于描写他们之间所形成的社会性关系，而是将其锐利的笔触，深入到这一个个人物的灵魂深处。在雨果看来，“人体完全有可能只是一层外表。它遮掩了我们的真相，扩大了我们的光明或我们的黑暗。而真相，则是心灵。从绝对意义上讲，我们的面孔是一张面具，真正的人，是处在人的外表之下的部分。倘若人们能够发现潜藏、蜷缩在被称为肉体的这一遮屏后面的人，那定会惊愕不已。人们犯有普遍的错误，那就是把外表的人当做真正的人。”利蒂埃利大师傅就是一个犯有普遍错误的人：在他眼里，朗泰纳“长着粗壮的颈脖，肩膀宽阔有力，仿佛生来就是挑重担的，而且有一副海格立斯·法尔内斯一般强健的腰板”。他一直把朗泰纳当做亲兄弟，认为他可以共患难，然而，“勇猛”被朗泰纳“用作了狡诈的外衣”，利蒂埃利怎么也没有想到，一天，他的这个合伙人“溜了，把公司的钱柜掏得空空的”。
看错了朗泰纳，利蒂埃利只是失去了他老老实实做人，辛辛苦苦挣来的五万法朗。但他为克吕班的外表所蒙蔽，则几乎失去了他的生命。因为利蒂埃利大师傅把视为他半条命的“杜朗德”托付给了他最为信赖的克吕班，而克吕班却邪恶地背叛了利蒂埃利，在精心策划的一次海难中毁掉了“杜朗德”，带着劫来的钱财，想一走了之。