2008年，在常春藤盟校待了24年之后，耶鲁大学教授威廉·德雷谢维奇决定辞去自己的终身教职，离开这所常春藤名校。之所以这么做，是因为他感觉当前的美国精英教育已经陷入了误区，这套系统下培养出来的学生大都聪明，有天分，斗志昂扬，但同时又充满焦虑、胆小怕事，对未来一片茫然，极度缺乏目标感：他们被包裹在一个巨大的特权泡泡里，所有人都在老实巴交地向着同一个方向前进。他们非常擅于解决手头的问题，却不知道为什么要解决这些问题。
在即将辞去耶鲁教职之际，他发表了一篇文章《精英教育的劣势》来讨论这些问题。让他万万没想到的是，几周之内，它的阅读量就超过了10万次（后来的累计阅读量超过了100万次）。很明显，这篇文章触动了很多人的神经。
从那之后，他开始应邀到美国各地的大学发表演讲，跟学生们交流，回答他们的问题，也向他们请教了许多问题，并倾听和了解了他们的答案。这本书就是他对这段经历的思考和总结。
在本书当中，作者德雷谢维奇历数哈佛、耶鲁、普林斯顿等常春藤学校学生的“数宗罪”：过于自信却输不起；朋友圈同质化，固步自封；思维僵硬，与社会脱节，缺乏“常识性聪明”等，并提出“读藤校远不如读公立大学，学校更重视教育、教学方法也更灵活、更前沿”等观点，
他还进一步指出，虽然这些藤校外表上有特色，但在内里，都是“失去了灵魂的地方”。很多在藤校就读的学生没有使命和目标感，自我膨胀、自我中心、自以为是。而相比之下，那些没有这些标签的人，却能在人生道路上攻城掠地，在各方面成就自己。而有一些藤校生一辈子最大的成就，可能只是上过某藤校。
本书自2015年5月上市以来，在美国社会引起广泛争议，迅速成为《纽约时报》、《新共和》、《洛杉矶时报》等各大媒体追捧的话题，在国内也得到了南方周末、凤凰卫视、澎湃新闻网、环球时报、外滩画报等媒体的报道。