在如今这个年代，成为精英意味着什么？卷学历，刷简历，从事光鲜的工作，以拼命加班为荣，精心择偶以培育优秀的下一代……
“比你优秀的人比你还努力”，这句话足以概括精英社会的现状。努力就会成功吗？也许。但历经万难成为人上人后，顶层的生活并没有想象的那么安逸。昂贵的教育投入和工作所带来的人格异化与时间饥荒，是成为精英必须付出的代价。
在本书中，耶鲁大学教授丹尼尔·马科维茨从精英身份出发，揭露了20世纪中叶以来优绩主义给美国带来的阶层分化与结构失衡。美国生活的一条公理是：一个人的优势或成就理应来自个人的能力和努力，而非世袭的地位和身份。但恰恰是这种主导社会的优绩主义教条（而非对其的偏离），打造了新的特权的集中和传递机制。马科维茨运用海量数据揭示了优绩主义的内部机制和后果：中产阶层的工作岗位边缘化，收入停滞，与劳工阶层逐渐趋同；精英则通过垄断教育资源和高薪职位积累大量的财富，同时自身陷入竞争和内卷的困境。这是一个社会流动口径收窄、结构趋于病态的局面，一个对所有人都无益的陷阱。作者呼吁，美国应该降低教育的竞争激烈程度，让中等技能的劳动力重新回到经济生产的中心。