吴起是卫国人(卫在今之河北、河南、山东接壤处)，喜好用兵打仗。曾
经跟曾申学习，为鲁国的国君效劳。
齐国人攻打鲁国，鲁国准备用吴起为将军。吴起娶齐国的女子为妻，鲁
国人不信任他。吴起为了成就功名，就杀了他的妻子，以此表明同齐国没有
关系。鲁国终于任命他为将军，率领军队攻打齐国，齐国大败。
鲁国有人讨厌吴起，就说：“吴起为人，疑心重，太残忍。少年时，家
产富有千金，四出寻求官职，没有成功，家庭就破产了。乡邻们讥笑他，吴
起将这些讥刺自己的人杀了三十多个，出了卫国的东城门。跟他母亲诀别，
咬破手臂发誓说：‘儿子做不到高官卿相，便不再回卫国。’就去跟曾先生
学习。没过多久，他母亲去世，吴起始终没回家奔丧。曾先生鄙薄他的行为
，就跟他断绝关系。吴起来到鲁国，学习兵法，为国君服务。国君怀疑他，
吴起就杀掉妻子以获得将军的职位。我们鲁国是小国，而有了战胜国的威名
，那么诸侯各国就会来对付我们鲁国了。再说，鲁国和卫国，是兄弟国家的
关系，而国君任用吴起，等于是抛弃了跟卫国的联盟。”
鲁国国君听到这些话，起了疑心，就辞退了吴起。
吴起听说魏文侯贤明(魏在今之山西西南部，与陕西之南部接壤)，想去
服务。魏文侯问李克(李悝)道：“吴起这个人怎么样?”
李克说：“吴起贪财好色，然而用兵打仗，连司马穰苴(春秋时期齐国
人，军事家)都不如他。”于是魏文侯任命吴起为将军，攻打秦国，占领了
五座城市。
吴起当将军，跟下层士兵同衣同食，睡觉没有专用的床铺，行军不骑马
乘车，亲自背负军粮，与士兵同甘共苦。有个士兵伤口溃烂，吴起用嘴为他
吸脓。士兵的母亲听说这件事，不禁伤感流泪。
有人问：“你儿子是普通士兵，而将军亲自为他吸吮伤口，你还哭什么
?”
士兵的母亲说：“不是这样的。往年吴将军为他父亲吸吮伤口，他父亲
打起仗来，勇往直前，跟敌人拼死于战场。如今吴将军又吸吮他儿子的伤口
，我不知道他将死在何处了，所以悲伤哭泣。”
魏文侯因为吴起善于用兵作战，作风廉洁公平，能得到士兵的衷心爱戴
，就任命他为西河太守(陕西渭南一带，在黄河之西部)，以抗拒秦国和韩国
。
魏文侯去世以后，吴起继续为文侯的儿子武侯服务。魏武侯乘船顺黄河
西段而下，船到中流，回头对吴起说：“真壮美呀!这样险固的山河，这是
魏国之珍宝。”
吴起答道：“国家的珍宝是道德，而不在于险固。从前三苗氏左边是洞
庭湖，右边是彭蠡湖(今江西鄱阳湖)，不施行道德仁义，被夏禹灭掉了。夏
桀的领土，左边是黄河、济水，右边是泰山、华山，伊阙山在他南边，羊肠
坂道在他北边，不施行仁政，被商汤放逐了。殷纣的国土，左边是孟门山，
右边是太行山，衡山在他北边，黄河流经他的南部，不实行德政，被周武王
杀了。由此看来，国家的珍宝是道德，不在于险固。如果您不实行德政，船
上这些人，都可以成为您的敌人。”