福利院常被视为国家、社会和保育人员施予孤残儿童无私关爱的场所。基于对东南某省永江福利院长期的田野调查，本书意在倡导用一种辩证的视角看待中国儿童福利机构的运作机制。书的主标题取名为《爱的悖论》，即希望这样的视角能够提醒读者注意围绕机构运作所呈现的“爱”的复杂性，它兼有光明与晦暗：“国家关爱”兼有救济与治理的两面、“社会关爱”兼有扶弱与排斥的两面、“保育员妈妈的爱”亦兼有付出与自利的两面。在福利院这一由“爱”构筑而成的结构中，孤残儿童也以其独特的方式经历着社会化、形成自我认知，并最终实践了自身的能动性。