这是一部介绍西方历史和文化遗产的经典之作。本书以社会史为核心，从普通人的兴趣点出发，重现历史上普通人的生活。本书内容和图片资料极其丰富，所述自古至今，深受读者欢迎。书中大量引用了原始史料，通过使用这些引文，作者试图演示历史学家们如何审视和评估历史上遗留下来的证据。作者想告诉读者，历史既不是一份枯燥的事件表，也不是一堆乱糟糟的、公说公有理、婆说婆有理的观点。这些引文能够帮助读者树立起一种意识，那就是，即使是在人类所经历的最早、最遥远的年代，历史也已经被形形色色的男男女女所塑造，他们有的出身显贵，有的就是平民百姓。
书中每章还包括一个仔细选定的参考阅读书目，以及对每本书的简单介绍，这样如果读者想要继续思考和学习，就应该知道去阅读哪些材料。