《北宋禅宗思想及其渊源》考察了从马祖道一到北宋末圆悟克勤的禅宗思想史。《北宋禅宗思想及其渊源》放弃过去的概括性叙述，而着眼于禅宗思想史的连续性，选择主要演变脉络进行了探讨。《北宋禅宗思想及其渊源》分上下两篇。上篇为《北宋禅宗思想的渊源》，讲述唐代的主流禅思想史。这些思想活动奠定了宋以后禅思想的基础。下篇为《北宋禅宗的思想史》，讲述北宋禅思想的演变过程。上篇把唐代禅思想史分三个阶段进行叙述，第一是马祖道一的思想，第二是对马祖思想的各种反应，第三是雪峰集团的思想。下篇先通过比较唐末禅僧玄沙师备与宋初禅僧荐福承古的思想，来分析宋代禅思想的新课题。这之后的篇章基本上按照宋代禅宗的主流交替，即云门宗、临济宗黄龙派、临济宗杨岐派的顺序进行叙述。但思想课题的实际变化和派别的交替并不完全一致，因此《北宋禅宗思想及其渊源》围绕云门文偃和宋代云门宗(第五章)、无事禅(第六章)、公案禅(第七章)、圆悟克勤和顿悟渐修思想(第八章)四个较为具体的主题，来探讨北宋禅思想的演变。