1949年，康奈尔大学年轻的博士候选人施坚雅怀着对中国研究的热情来到战争中的四川，安顿在成都西南的高店子，展开了对中国乡村的田野调查。他努力学习四川话，住进农户家中近距离体验乡村生活，也常常坐到茶馆里与人聊天，观察中国社会的运行方式。在一年多的时间里，他对从市场角度研究中国的兴趣越来越浓厚，逐渐从市场运作中发现了理解中国社会的密码。
基于在高店子的田野调查以及大量文献资料，施坚雅在本书中引入“中心地”“六边形模型”等概念，剖析传统中国乡村社会及其现代变迁，提出了著名的市场体系理论和基层市场社区理论，跳出行政划分的范围，为中国研究开拓了新局面。本书是施坚雅模式的理论起点和基础，在历史学、社会学、经济学等各领域产生了广泛反响，至今仍是中国研究绕不开的经典之作。