在这本不到20万字的小书中，伯克特想要回答的根本问题实质上是：人类的精神结构究竟是由什么决定的？为此，他选择从古希腊的神话及与之相关的仪式入手，探究神话和仪式的概念、本质及其相互关系，由此勾勒神话在希腊文明中的地位与意义，并为神话学与人类学、古典学与人文科学等更大的学科乃至思想危机提供自己的思考。
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本书被公认为古希腊宗教研究的必读之作。全书不仅讨论神话和仪式的概念与本质，关注两者之间的相互关系，一改往日古典学家将其分开处理的习惯，而且分析了正处于变迁过程中的两个原生神话案例，还从古代近东和古风希腊相互影响的视角探讨神话进行历史传播的轨迹。
作者认为，人类精神的结构是由历史发展进程、由在错综复杂的生活方式中形成并传承的传统所决定的，人类的精神依赖于那些与周而复始、生死攸关的问题密不可分的文化传播进程，因此，历史学视野比数学模型更能洞悉神话和仪式的奥妙。伯克特的研究与结构主义、神话-仪式学派既有一致之处，又借鉴其他学科的知识与方法论，时而大胆，时而平易，对希腊宗教研究学界关于神话与仪式诸多难解的问题，提出大量全新的见解，令人惊奇的同时也使读者受益匪浅。