本书是列维-斯特劳斯在马塞尔·莫斯去世后为其文集《社会学与人类学》一书写的导言，之后由法国大学出版社以单行本出版。这部简要却影响深远的著作既是对莫斯著作和观念的精要概述，也是列维-斯特劳斯在学术观念渐趋成熟时期对自己的人类学理论的阐发，被视为结构人类学的宣言。本书在国内是首次以单行本出版，由青年学者谢晶翻译并作导读。
马塞尔·莫斯（Marcel Mauss, 1872—1950）是20世纪法国著名人类学家、社会学家。作为涂尔干的弟子，他曾与涂尔干合著《分类的几种原始形式》，并在涂尔干1917年去世后接任《社会学年鉴》主编，1931年成为法兰西公学的社会学讲席教授。莫斯的思想为列维-斯特劳斯的结构主义研究提供了启迪，对法国20世纪后半期的人类学和社会学等多个领域都有深刻影响。