在宗教改革、启蒙运动和法国大革命的背景下，科学发现撼动了中世纪确凿无疑的权威，代表上帝的法国国王路易十六被当众砍下头颅。人类得以立足于世界的那些确定性，消失了。精灵逃出了瓶子——如果人不再是神的孩子、神授君权之下的子民，那么何为人？“我”又是谁？本书回顾的，正是这段大概从十六世纪开始的、人类追寻自我的历史。
笛卡尔的“我思故我在”，开启了这部关于“我”的哲学史，被视作西方现代哲学的开端。四百年来，不同生存背景下的思想家得出五花八门的论断——人是机器，人具有自由意志，人因个性而存在，人是艺术家——直到尼采尖锐地指出“上帝之死”。然而，精灵逃出瓶子的后果才刚刚凸显。此后，萨特将人类扶上神的宝座，带来一系列现实问题；海德格尔将人类推离世界中心，“诗意的栖居”；到福柯的时代，人类“如同海边沙滩上的一张脸”般被抹去，但是对于“何为人”的问题，答案依然是模糊的，结局终究是开放的。
不同于常见的哲学史或哲学教材，荷兰哲学家戈尔·格罗特以历史漫游者的心态，用轻松流畅的笔调，将这四百年间的思想流变娓娓道来。四百多幅插图和书中提到的众多绘画、建筑、音乐、电影、流行文化作品更是让读者看到，哲学存在于社会的各个角落，无处不在。即使是墙上的一幅涂鸦，都可能是一个入口，人们或许会从中窥见，我们这些身处21世纪初的、自觉但不安的现代人，是如何变成今天这副模样的。