何为现代财政国家？要具备怎样的要素，或是要避免哪些陷阱，才能向现代财政国家迈进？为什么现代财政国家在英国和日本出现，而中国却没有呢？
本书从历史制度主义的角度，研究英国、日本和中国三个国家财政制度的发展变迁。回答了以上的问题。
作者选择三个时段的制度发展案例来进行比较历史分析：1642年至1752年的英国，1868年至1895年的日本，以及1851年至1911年的中国。作者挑选这三个国家和时代为案例，独具匠心：首先，在变革之前，这三个案例在国家形成和市场经济发展方面有许多重要的相似之处；其次，由于变革前分散型财政制度不能适应社会经济结构的巨大变化，三者都出现了财政困难的问题，财政困难也成为变革发生的关键背景，即1642年爆发的英国内战、1868年发生的明治维新、及1851年兴起的太平天国起义；第三，这些重大事件产生的财政压力，迫使当政者去积极寻求解决财政问题的新途径。
三个案例中，制度发展的最终结果和过程顺序各不相同。英国在17世纪40年代之后，通过将其债务类型转换成由间接税收所担保的永久债券，成功转变为建立在税收基础上的现代财政国家。日本政府在19世纪80年代后期通过集中征收间接税，发行长期国内公债及确保政府纸币的可兑换性，从而成为现代财政国家。中国在1851年以后经历了一系列财政制度变革，例如，国家财政日益依赖由领薪政府官员征收的间接税，汇兑方法被纳入国家财政制度的运作，但却未能实现向现代财政国家的转变。
通过三个历史案例，本书考察了新制度从产生至确立的完整过程，从而揭示了发展中国家和新兴市场经济体如何建立有效的税收制度以及管理国家财政。对现代财政国家演变过程进行的比较研究，以两个不同路径的成功案例（英国和日本）和一个失败案例（中国）为基础，本书最终探寻了新制度建立的因果机制。