本书107卷，是一部上起传说中的盘古，下迄明末的编年体简史。该书将我国清代以前几千年的历史大事系统而又删繁就简地记载下来。本书的内容分别辑自《通鉴外纪》、《通鉴前编》、《通鉴纲目》、《明纪钞略》等史书。书的整理者以脱误较少的扫叶山房石印本为底本，并以其他一些刻本相互参校，同时对照其所据原书予以校正，书中凡干支纪年，均添注了公元纪年。
予童年有志读史，然至老究未尝一卒读者何也？盖予性最拙，读时不能遽解，待解移时辄忘，又识字甚少，时须考登。且少以足疾废，六经、诸子无心涉猎，都邑山川不一遊覧，從有志读史，亦犹聋者之无闻，盲者之无见，故读未移篇辄生压倦。此予所以究未尝一卒读也。虽然，予既有志读史矣，而欲待博羣书以悉其所闻，历名山大川以窮其所见，度必不能。然则予将作如何读法而后可邪？常观世之乐於读史者，类多颖悟绝人之士，一目数行俱下，一覧终身不忘，读时不求甚解，会心在牝牡鹿黄之外。故观史务求其详，论史必归於雅，而若予之拙者，欲求读史之法寜简毋详，寜陋毋雅，庶乎其得之邪？
周子静专、星若，予忘年友也。弱冠工举子业，而尤邃史学。乙酉歲，摧其手辑纲目全编以示予读史之法予遂与二子复相编辑，不閒祁寒暑雨者殆六载。苦简篇之汗漫，为之摘要而删繁；慮大羲之不明，为之提纲而挈领。典故则护摭源流，详笺细释，不必腹具经笥，胸藏史镜，而燎若指掌。兴地则溯厥沿革，援古登今，不必南浮北过，西至东渐，而宛如在目。分经别渭，辨淄知渑，则圈殊星列，妍媸烂然，而游移上下之见不设也。沉奥屈曲之句，险怪奇涩之文，则点读分明，鉤墨截然，而聱牙涩呐之苦不形也。迨夫字画较毫釐，音聲辨织悉，务绝篇以袭为、谬以承谬之弊则鲁鱼亥豕之误，杖杜伏猎之羞，殆可免矣。至
若覩此而失彼，记乙而忘甲，则注不胜注，解不胜解，失注则遗，复解仍晦，乃立见前见后法，如呼醉使醒，警梦使觉，则全部神理首尾贯穿，不犹全体血脈上下流通也哉。予乃今而知读史之法，其在是乎？
予因之有感矣。向有志读史而未能一卒读，及欲求一读史之法而不可得，得与二子共相编辑以迄成书，纵不能博群书以悉其所闻，历名山大川以穷其所见，以视予前曰之耳无闻而目无见者，大有迳庭。然后知观史之不欲，论史之不明者，非尽天资犀钝，庸师误人，亦由编辑成书者引导无方而致然也。
二子属予镂版行之世，予曰：“是书未可遽以问世也，姑以私便检阅，自备遗忘，藏之家垫以课弟子已耳。”适予友朱子圣怀亦寄予明纪钞略一编，遂续辑而并付之梓，再阅岁工始竣。二子复谓予曰：“若得大人先生序引，则是书可行，且能及远。”予谓既无卓绝千古之识，论定百代之兴亡，复鲜著作辨论之才，品隲人事之得失，而徒沾沾於句栉字比，审音训义之末，是殆兔园学究之所为，行且不能，何望及远？颜曰“易知录”。同予之拙者几人，鲜不病予之简而笑予之陋也。
康熙五十年秋七月十五日，山会吴乘權楚材题於尺木堂。