国语是一部重要的先秦古籍，所记内容以春秋史事为主，不少记叙与左傅相表裹，汉书苏文志将其与左傅亚列入“春秋家”，故自汉人以下，或径称之为“春秋外傅”，而称左傅为“春秋内傅”。唐刘知几作史通，始别左傅与语为两种不同的体裁，而以国语作为“六家”亦即诸种史学著述中的一家，即今所称“国别史”之首。清四库全书总目于史部下无“国别”一项，而将其列入“杂史类”。无论何说，国语长期以来被视为一部基本的史学著作，是没有异义的。
不过，从严格意义上讲，国语实际并是一部史，它的目的并不在于纪事；以国分类，亦不是它的主要特色。国语的特点在于它是一部“语”，“语”的本义是议论。说文云：“语，论也。”其解“言”字曰：“直言曰言，论难日语。”是国语本为一部议论总集。
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