当代世界俨然成了各种意识形态的战场，不同阵营的人们为了各自的理念争论不休，甚至兵戎相见，既创造了各自辉煌的文化，也导致了一个个可怕的悲剧。那么意识形态究竟是什么？它到底是从哪里诞生的呢？
本书检视了奠定一种深刻的智识的和社会的变化之基础的情感、价值观、理想、正义感和行为等的产生过程，即意识形态的诞生史。在16世纪的法国，宗教冲突发展到社会分裂，进而演变成政治进化，在这个过程中，个人和群体意识、组织和行为都发生了变化。于是，这样一种典型的深刻的智识和社会变化就发生了。本书充分运用了各种宏微观史料，尤其是16世纪法语世界流传的大量小册子,剖析了这个阶段反映在思想和行为中的私人和公共意识，并且对现代欧洲的第一个革命时代进行多层次的解析，最终对意识形态的诞生过程及其影响做出了权威的判断。本书立论严谨，史料丰富、极具启发性，是思想史不可多得的经典之作。