弗洛伊德是“精神分析”的开创者，也是第一个以“无意识-前意识-意识”这样的心理结构，来确认“无意识存在”的人，这个心理结构对应到人格结构上，就是我们现在已经很熟悉的“本我-自我-超我”。弗洛伊德对无意识的假设，意味着人类的行为无论健康或病态，都有一个我们可以挖掘的意义。从此以后，那个不可捉摸的、有各种变形的欲望世界终于有迹可循了。
“无意识-前意识-意识”、“本我-自我-超我”，以及弗洛伊德试图用来解释推动世界运转的“生本能-死本能”，这些重要的心理学概念，都是在《自我与本我》这部晚期作品中第一次出现的。这本书，是他第一次对人类心理结构及其运行模式做理论梳理，在心理学历史上堪称里程碑事件：如果说牛顿是第一个描述万物的运行结构与动力的人，那么弗洛伊德便是第一个描述了人类心理结构与动力的人。
《自我的探寻》这本书，是对《自我与本我》的发散性解读，以期能够让读者对弗洛伊德晚期的重要理论有入门式的理解。书中依次会谈到弗洛伊德创作《自我与本我》的社会和个人背景，无意识研究的简史，弗洛伊德如何通过对癔症、梦的研究确信了无意识的存在，他怎么看待被压抑的欲望，由此，他发明定义的心理结构“无意识-前意识-意识”和它的人格结构的变形“本我-自我-超我”有什么含义。
在科普这些关键概念的同时，本书也试图去回答或启发读者思考一些贴近日常生活的问题：
心理结构产生于何时，它是否可以被调整？
为什么人的性格结构本身就暗含了一套无意识结构，而它引导着我们的命运？
为什么说自我是一个由自身欲望与外部他者共同形成的生成物，改变自我有哪些途径？
为什么有的人特别有攻击性，而有的人则特别顺从，这和欲望有什么联系？
社会文明是怎么产生的，为什么说一切文明现象——政治、经济、文化——都可以说是欲望的剩余？