按照尼采的说法，虚无主义是一位站在现代社会门口的“最神秘的客人”，也应该是“最可怕的客人”。长期以来，这位神秘客人已多次来敲门，我们或听不见它起初并不大的声响，或不晓得这位神秘客人的来意，因而听不出敲门声的寓意，判断不出它的来源，也推敲不出它在现代时空中能传到多远，能有怎么样的影响与效果。直到它以猛烈的力量推开现代性的大门，制造出忧人的声调，刺激甚至伤害着我们的身心，危及我们的各项建设，我们才不得不仔细聆听着它奇怪的声调，不得不严肃认真地开始凝视它。
本书是美国波士顿大学哲学教授斯坦利•罗森的早期代表作之一。罗森教授师从施特劳斯和科耶夫，其关注点为哲学的基本问题，以及哲学史上从柏拉图到海德格尔等里程碑式的人物，在他看来，一旦所有的价值观都合情合理，那么它们同时也变得毫无意义。这就是虚无主义得以存在的理据：当所有的言语犹如被消音，虚无主义便应运而生。维特根斯坦和海德格尔代表了现代哲学两大主流，而这正是罗森所谴责的“拒斥语言的权威”。
在本书中，罗森教授通过对比基础本体论和日常语言哲学，为古典哲学进行了辩护，反对海德格尔对柏拉图的指控使虚无主义在西方得以生根发芽。本书秉承施特劳斯的观点，在哲学思想的网格中绘制出虚无主义的历史脉络，不断回溯到柏拉图和亚里士多德的古典理性主义，这无疑也彰显了罗森教授持之以恒的研究重心，即考察哲学传统的根源，同时亦反思现代思想所面临的危机。