本书是供综合大学哲学系学生学习“西方哲学史”课程用的教材，也可以供自学者参考。
研究历史必须充分掌握第一手材料，哲学史的第一手材料就是哲学家们的原著。但是哲学原著浩如烟海，初学者在一学年中除了听课以外，自学时间是有限的，只能在教师指导下研读其中最必要的一小部分，作为基本训练。因此，有必要从主要哲学家的原著中重点选录有代表性的段落，以满足教学上的需要。这就是编译本书的目的。
本书分上、下两卷，配合两个学期“西方哲学史”课程的教学。上卷包括四个部分：1．古希腊罗马哲学；2．欧洲中世纪哲学；3．欧洲文艺复兴时期哲学；4．十六到十八世纪西欧哲学。下卷包括三个部分：5．十八世纪法国哲学；6．十八到十九世纪德国哲学：7．十九世纪俄国哲学。每一部分各分若干章，选录主要哲学流派或主要哲学家的原著段落。
本书以选段为基本单位，每一选段力求包括相对完整的思想，并冠以标题，帮助读者思考。这些标题有些是作者的原题，大部分是本书编者所加；凡编者拟定的标题均加方括号以示区别。为了易于检索，本书为每一选段标了一个代号，代号中小数点前的数字表示章数，小数点后的数字表示段数，如§10．07表示第十章的第七段。有些选段包含不止一个材料，再用加圆括号的数字标明次序。这样，教师指定阅读或学生查阅某章某段时要方便些。
每一选段的末尾，都注明本段材料选自何书何章何节，有的还加注了该书标准版的页码，如(柏拉图：《智者》254C－259B)，以便必要时查阅原书。
为了帮助初学者阅读，编者加了一些知识性的脚注，以供参考。
本书所选材料的译文大部分录自已经出版的书籍，作了必要的校订，小部分是新译的。各选段译者均随文用代号标出。
教师指导阅读时可以棍据情况指定哪些选段必需精读，哪些选段可以泛读，哪些选段可以略去不读，也可以补充本书未选的材料。
希望使用本书的教师、学生和广大读者对本书的选材、编辑和译文等方面提出宝贵意见，寄北京海淀北京大学哲学系外国哲学史教研室收，以便再版时改进。