编写《南传佛教史》，是我十年来要实现的心愿。不过这是一件不容易做的工作，因为南传佛教史所涉及的范围很广，须具备多种语文，非有鸿博的学识，不足胜任。我在这方面的能力，确实是自感不足的；尤其是南传佛教各国佛教史，资料来源有限，或者暗昧不明，更增加很多困难。但因感于我国佛教徒，对于南传佛教教理的研究，历史的发展，以及现在实际的情况，认识较少，同时也缺乏专书文献的论著。所以十多年来，我一方面读书，忙于自己的功课一方面留心收集各种资料，断断续续的编写这本书，直至现在才完成。这是我个人尝试研究的一种心得，提供我国一般佛教徒参考，算不上是一本够学术水准的专著。如果有任何价值可言的话，应该归功于以前各国学者对这方面研究的成果。
佛教发源于印度，后来向外国传播扩展，分两大主流：向北方流传的，经过中亚细亚传到中国内地及西藏，再传到韩国、日本、越南等地，属于北传大乘佛教；向南方流传的，传到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等地，属于南传上座部佛教。所谓南传佛教，是指后者这五个国家中，主要以盛行斯里兰卡大寺派为传承的上座部佛教而言。但是从历史上考察，斯里兰卡的大寺派，是出于上座部分别说系的铜牒部(印度佛教称传入斯里兰卡的佛教为铜牒部)；以后又从斯里兰卡传入东南亚一些国家中。不过他们长久以来自称是正统的上座部佛教，这种推崇自的宗派，佛教史上不乏其例，也有它一定的意义。早期的南传佛教国家中，并不完全是纯粹流行上座部佛教，而是还有其他的部派这包括不同的小乘佛教部派、大乘佛教、密宗等。甚至还涉及婆罗门教(公元五世纪后叶形成为印度教)、伊斯兰教、基督教、土著宗教，也在这些国家中交替兴衰存在过。
公元前247年顷，摩哂陀长老往斯里兰卡传教，佛教发展很迅速，经过二百年，以大寺为统一教团中心。至公元前29—17年，教团分裂为大寺派与无畏山寺派，这两派佛教形成对抗，历时有十世纪之久。大寺派坚持保守上座部佛教传统精神；而无畏山寺派采取开放的态度，与印度各派佛教进行交流，更容纳大乘佛教。至公元四世纪初，从无畏山寺派之中又再分裂一派为海部，自此三派鼎立，而无畏山寺派最盛，住五千僧，大寺派住三千僧。公元430年顷，觉音论师在斯里兰卡大寺注释三藏完成，奠定了大寺派复兴和教学的基础，影响深远，而形成日后及今日流传的南传佛教。
佛教传入东南亚，最早的说法，始于阿育王时派遣传教师须那与郁多罗二位长老往金地弘法。但金地方位不能确定，也未发现任何确证遗物，有人认为金地是泛指下缅甸以迄马来亚一带。据学者考证，印度人在公元前四、五百年，已向东南亚的印尼、马来亚、缅甸等地经商。至公元初，印度移民开始大规模涌入东南亚从事经商活动，同时带来了宗教文化，也因而便建立了一些印度化国家。宗教文化的传入，先是婆罗门教，其次是佛教。