★以巨大的时空尺度，反省人类文明的历史与命运
在文明开始的一端，先是追溯宇宙、地球、自然生命的演化，接着探讨人类文明形成和发展的初始动因，从物质文明到政治文明再到精神文明的基本过程等。
在现代的一端，则主要是反省文明所取得的成就，尤其是近代以来的成败，认识现代文明的性质和特点，思考它遇到的挑战和危机，预测它可能的走向。
★融通中西，凝练人类文明发展的作用链条和绞合机制
以斯宾格勒和汤因比为代表的西方学者的文明史，对中华文明缺乏深刻的亲身体验；与此同时，中国学者的中华文明史著作，则往往局限于自身。
本书兼顾二者，通过分析以儒家文化和雅典民主奇迹为代表的“轴心时代”的成就，揭示出以物质为基础、价值为主导、政治为关键这一人类文明发展的作用链条和绞合机制。
★兼具历史学家、哲学家和社会批评家的开创性思考
一般的文明史更多地强调叙事，反省和危机意识不足；而本书不仅是历史学的，更带有政治哲学的关怀。
★难道人类的进步事业，注定要陷入“平等的狡计”？
本书认为，未来人类社会的基本矛盾，是人类控物能力与自控能力的不平衡。
在科技和资本的加持下，乐观宿命论的进步事业陷入了“平等的狡计”，物质基础要求僭越为上层建筑，导致政治的扭曲和精神的遗忘。人类文明变得越来越非人性化，以至威胁到人类本身的延续。
★人性，规定了人类的有限性；文明，必须在人性的范围内
人类或社会的持续进步其实是一种妄念。道德与精神的能力，是落实于个人的，必须在每一个人那里重新开始；从社会的角度衡量，则必须从每一代人那里重新努力。
【内容简介】
本书核心要探讨的是文明的“前”、“后”两端：前端是指人类将要进入文明和进入之后一直到物质基础、政治秩序和精神文明的形态基本确立，即几大文明的根本价值观开始分流的一段时间；后端是指人类进入思想启蒙和工业文明以来的时代，尤其是进入高科技迅猛发展的当代。
在文明开始的一端，先是追溯宇宙、地球、自然生命的演化，接着探讨人类和它们的关系，文明形成和发展的初始动因，从物质文明到政治文明再到精神文明的基本过程，信仰和价值观在和政治的互动中所起的作用，等等。
在现代的一端，则主要是反省文明所取得的成就，尤其是近代以来的成败，认识现代文明的性质和特点，注意价值的转换和趋同，观察它的推进者和抵制者，思考它遇到的挑战和危机，预测它可能的走向。
同时，本书也会注意两端之间的联系和对照，尤其是物质层面对人的精神信仰和文化的基础性影响，以及不同价值观对各种文明的引导及其在全球的汇合与撞击。
揆诸西方学者的文明史著作，从斯宾格勒的《西方的没落》，到汤因比的文明史研究，虽然都是观察与思考并重，但对中华文明却不易有深刻的亲身体验；而中国学者的中华文明史著作，则往往局限于自身，且反省和危机意识不足。
因此，本书在文明的始端，更多地关注中华文明的历史起源和演变；在文明的近端，则更多地关注人类共同体的未来命运。