作者勒内·笛卡尔（1596—1650），法国哲学家、科学家和数学家，西方近代哲学思想的奠基人之一。本书标志着近代哲学主题的重大转变，即认识主体和认识对象之间的关系成为哲学探讨的主题。本书包括六个沉思，及霍布斯、阿尔诺、伽森狄等人的诘难和笛卡尔的论辩。笛卡尔通过普遍怀疑的方法，探讨了上帝存在与否、感官是否可靠、怎样寻求真理避免错误等问题，力图使心灵摆脱感官，通过纯粹理智来获得确定的知识。
本书中自我的“主体性原则”，是文艺复兴以来人本主义的进一步深化和发展，标志着人的主体意识的真正觉醒，从而也影响近代西方哲学成为主体性哲学。