本书为英国剑桥大学历史系教授昆廷·斯金纳在荣升为剑桥大学钦定近代史讲座教授时所作的演讲，经整理修改后出版的。本书是世界顶尖级有历史学家最重要的学术贡献，作者捍卫和发展了思想史研究的内在特性、目的和目标。在书中，作者通过研究17世纪英国思想家们对“自由”的论述，阐释了“自由”的含义，这种理解完全不同于伯林所提出的自由的概念，因而成为当前学术界最新和最具影响的观点，并被学术界广为引用。同时，也在这一思想史的个案研究中，作者再次阐发了其对思想史研究方法论的理解，进一步捍卫和深化了剑桥学派的理论和方法。