古希腊神话中的众神道德败坏、刚愎自用，为何神话故事还可以广为传诵？手无一兵一卒的教皇格利哥里七世为何能让手握重兵的皇帝亨利四世站在冰天雪地里悔罪？为了信仰的自由，马丁·路德竟敢公开向权倾天下的罗马教皇挑战，他所开启的宗教改革运动在客观上对欧洲社会的现代转型到底产生了多么大的影响？被世界很多国家视为“奇技淫巧”的科学发明，为何最初独在西方发扬光大？宣称要消灭私有制的乌托邦理论如此不切实际，为何还能赢得那么多的支持者？一个囿于自身文化传统、却对西方文化缺乏深入了解的人，肯定会对上述问题感到迷惑不解。或许，他可以从这本书中找到解释这些问题的答案。
本书是一部视域广阔、别开生面的西方文化综论。书中将超越现实、追求彼岸的“超越的浪漫精神”作为西方文化的本质精神特征，将宗教殉道意识、世俗英雄主义、个人自我完善的动态平衡作为西方文化发展的动力，系统地展现了西方文化从古希腊文化的原始和谐到罗马帝国的英雄主义，再到中世纪基督教文化的唯灵主义，最后到现代早期的国家主义、科学崇拜和乌托邦理想，总共3000年的发展演变历程。
葡萄紫色的爱琴海所孕育的希腊文化提供了精神养料，气势雄浑的罗马帝国展现了振奋人心的英雄情怀，空灵幽邃的基督教理想则为现实世界中的失意心灵发出了神旨的感召，现代西方文化就是在此基础上开花结果。灵与肉、天国与尘世、理想与现实的二元对立，宗教殉道意识与世俗英雄主义的矛盾冲突，历史的天平到底偏向哪一侧？赵林教授在此书中展现了一种恢弘的眼光和深刻的见解，在他的娓娓道来中，我们可以聆听一段超越的浪漫精神自身演进的悲怆变奏曲。