《大国领导力》借鉴中国古代哲学家的政治决定论观念，提出了道义现实主义理论，将国家兴衰归因于政治领导力，并用这一理论解释了中国的影响力何以日益扩大，为世界舞台上大国主导地位变化提供了一种具有挑战性的看法。
在书中，作者把国际权力的转移归因于崛起国比主导国具有更强的改革能力。国内领导类型可分为无为型、守成型、进取型和争斗型；国际领导类型则可分为王道型、霸权型、昏庸型和强权型。国家领导力是决定一国外交政策、政治原则、意识形态等的关键因素，因此同类型的政治领导对改革和对外战略取向的态度不同。当主导国和崛起国的领导类型不同时，这种差异对重塑国际格局、国际秩序、世界中心乃至整个国际体系都可能具有决定性作用。
鉴于此，作者将这一理论应用于预测未来10年中国崛起和美国相对衰落对国际政治和世界秩序的影响，认为中美两极化不会导致另一场冷战，但中美竞争将使世界中心从欧洲转向东亚。该书对于当前国际局势的分析中立、客观，有助于读者厘清思路，看清当前繁复的国际局势。